Принцип магнитной записи на стальную проволоку был предложен Паульсеном (Дания) в 1896 г. Сам аппарат изобретатель назвал "телеграфоном". Магнитная лента (сначала на бумажной основе) была предложена в начале 20-х г.г. XX века. Тогда же Шюллером (Германия) была предложена классическая конструкция кольцевой магнитной головки, представлявшей собой кольцевой магнитный сердечник с обмоткой на одной стороне и зазором на другой. При записи в обмотку подается ток записи, вызывающий выход магнитного поля в зазоре, который намагничивает магнитную ленту в такт изменению сигнала. При считывании, наоборот, лента, замыкая магнитный поток через зазор на сердечник, наводит ЭДС в обмотке.

Принцип высокочастотного подмагничивания - подмешивания в записываемый сигнал высокочастотной составляющей - был предложен в начале 30-х г.г. Браунмюлем и Вебером, усовершенствован в конце 30-х г.г. Нагаи, Карпентером и др.

В 30-х - 40-х г.г. XX века получили развитие бобинные магнитофоны, причем имелись уже и портативные модели, с конца 50-х гг - картриджные, а с конца 60-х г.г. - кассетные. Цифровые магнитофоны появились в конце 70-х гг.

Эксперименты по магнитной записи видеосигнала начались в 50-х гг; бытовые бобинные видеомагнитофоны на ленте шириной дюйм и полдюйма появились в середине 70-х г.г.; в конце семидесятых появились кассетные системы, и после непродолжительной борьбы систем Betamax (SONY) и VHS (JVC), различавшихся механикой лентопротяжного механизма и качеством изображения, победила VHS. При этом Betamax давала лучшее качество изображения, но обладала более сложным и менее надежным лентопротяжным механизмом, что в конечном итоге и решило ее судьбу. Современный студийный стандарт Betacam является развитием Betamax

Первыми устройствами для записи и воспроизведения звука были механические музыкальные инструменты. Они могли воспроизводить мелодии, но не способны были записывать произвольные звуки, такие как человеческий голос. Механические изобретения воспроизводили музыку, записанную на бумагу, дерево, металлические валики, перфорированные диски и другие приспособления. Помимо человеческих рук, эти механизмы могли приводиться в действие ещё пятью способами: водой, песком, весом, пружиной и электричеством.

Автоматическое воспроизведение музыки известно ещё с 9-го века, когда братья Бану Муса около 875 года изобрели наиболее старинный из известных механических инструментов — гидравлический или «водный орган», который автоматически проигрывал сменные цилиндры. Цилиндр с выступающими «кулачками» на поверхности оставался основным средством для механического воспроизведения музыки до второй половины 19-го века. Механический карильон, в котором подобный механический цилиндр с выступами приводит в действие колокола, упоминается в начале 13-го века. Также братья Бану Муса изобрели автоматическую флейту, которая предположительно представляла собой первую программируемую машину.

В эпоху возрождения появляются разнообразные механические музыкальные инструменты, использующих цилиндр для воспроизведения мелодий: шарманки (XV век), музыкальные часы (1598), механические спинеты (XVI век), музыкальных шкатулок, ящиков (1815 год), табакерки. Все эти изобретения могли играть сохранённую музыку, не могли записывать различные звуки, живые выступления, имели ограниченный набор мелодий.

Механическое пианино впервые показано на выставке в Филадельфии в 1886 году, в нем использовалась бумажная перфорированная лента, которая позволяла записывать длинные пьесы. Механизм пианол постоянно совершенствовался, а выпуск их продолжался до середины 20 века